鰻魚屬洄游性魚類，苗種完全靠天然供給。以日本鰻為例，每年秋天成熟的母鰻從東北亞的河川回到馬里亞納海溝產卵。卵孵化后，經過柳葉鰻、玻璃鰻的生長階段，隨著洋流溯游至東北亞地區的淡水河川。進入河口水域后，玻璃鰻體內開始出現黑色素，進化為鰻線。這時，部分鰻線被河口的漁民捕撈送入育苗場，成為人工養殖鰻魚的苗種，部分則繼續溯游而上，進入河川逐漸生長為黃鰻。經過 5-6 年生長，黃鰻逐漸性成熟成為銀鰻，由此再次向下游遷移，回到馬里亞納海溝產卵，產卵后隨即死亡。鰻魚特殊的生活習性決定了其苗種人工繁育難度大，目前還只能完全依賴于自然捕撈。