根據聯合國教科文組織定義，留學生是指“出于教育目的跨越國界或領土邊界，現在在其原籍國以外就讀的學生”。根據聯合國數據，從2015年到2019年，全球留學生數量在穩步上升，2019年達到606萬左右。事實上，國際高等教育學生人數平均每年增長4.8%（聯合國教科文組織，2020年）。從2008年到2018年，全球流動學生人數增加了240萬，但大部分增長（150萬學生）發生在過去五年。